Amériques

Présentation

Amérique du Nord, partie septentrionale de l’Amérique, le deuxième des cinq continents du globe par sa taille, comprenant le Canada (deuxième plus grand pays du monde par sa superficie après la Russie), les États-Unis (quatrième) et le Mexique (treizième).
L’Amérique du Nord est limitée à l’est par l’océan Atlantique, au nord par l’océan Arctique, à l’ouest par l’océan Pacifique et au sud par l’isthme de Tehuantepec, au Mexique, qui la sépare de l’Amérique centrale. Cet ensemble comprend également le Groenland, la plus grande île du globe, ainsi que la collectivité territoriale française de Saint-Pierre-et-Miquelon et la dépendance britannique des Bermudes (deux archipels de l’océan Atlantique).
Avec plus de 395 millions d’habitants, l’Amérique du Nord est le quatrième continent le plus peuplé du monde ; les États-Unis (271 millions) sont à la quatrième place et le Mexique (94 millions) à la onzième. Le Canada et les États-Unis (première puissance mondiale) ont une économie développée et performante. Le Mexique, bien que techniquement inférieur à ses voisins, détient quelques-uns des plus grands gisements de pétrole et de gaz naturel du monde.
Le navigateur italien Amerigo Vespucci, qui aurait effectué des expéditions sur les côtes du Nouveau Monde entre 1499 et 1502, a donné son nom au continent américain.
Amérique centrale, région, constituée d’un long isthme étroit formant une passerelle entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. L’Amérique centrale couvre une superficie d’environ 520 000 km2 et comprend, du nord au sud, outre la péninsule du Yucatán, au Mexique, sept États dont le Guatemala, le Belize, le Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panamá.
Amérique du Sud, région géographique de l’Amérique, regroupant 12 pays.
L’Amérique du Sud est la quatrième plus grande masse continentale du monde (après l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Nord), couvrant environ 17 800 000 km2, soit près de 12% des terres émergées du globe. L’Amérique du Sud est limitée par l’océan Atlantique à l’est, l’océan Austral au sud, l’océan Pacifique à l’ouest ; elle est reliée au nord à l’Amérique centrale par l’isthme de Panamá. Cette région du monde, qui s’étend sur environ 7 400 km depuis la mer des Caraïbes, au nord, jusqu’au cap Horn, au sud, a une largeur de quelque 4 800 km entre le cap São Roque (Brésil), sur l’océan Atlantique, et la Punta Pariñas (Pérou), sur la côte du Pacifique.
La population de l’Amérique du Sud était estimée, en 1990, à 300 millions d’habitants, soit moins de 6% de la population mondiale. Cet ensemble est constitué de dix pays latins (l’Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili, la Colombie, l’Équateur, le Paraguay, le Pérou, l’Uruguay et le Venezuela), la Guyana (autrefois dépendance britannique), le Suriname (autrefois une dépendance néerlandaise) et la Guyane française (département et région d’outre-mer). Dans l’océan Pacifique, assez éloignés du continent, se trouvent différentes îles dont les îles Juan Fernández et l’île de Pâques (territoires chiliens), ainsi que les îles Galápagos (appartenant à l’Équateur). Plus proches de la côte, dans l’océan Atlantique, se trouvent l’archipel Fernando de Noronha (territoire brésilien) et, plus au sud, la dépendance britannique des îles Malouines, qui sont également revendiquées par l’Argentine. La côte de l’Amérique du Sud est relativement régulière, à l’exception de l’extrême sud et sud-est, découpés en de nombreux fjords.

Milieu naturel

L’Amérique du Nord ressemble à un triangle dont la base serait sa partie septentrionale. Sa masse continentale occupe en grande partie les latitudes moyennes, avec une partie considérable au nord du cercle polaire Arctique et une partie moins importante au sud du tropique du Cancer. Le continent s’étire d’est en ouest sur près de 176° de longitude, de la longitude 12° ouest (Nordost Rundingen, au nord-est du Groenland) à la longitude 172° est environ (extrémité occidentale de l’île Attu, en Alaska). Du nord au sud, l’Amérique du Nord s’étend sur quelque 69°, de la latitude 83° ; nord (cap Morris Jesup à l’est du Groenland) à la latitude 14° nord environ (sud du Mexique). La superficie totale de l’Amérique du Nord couvre 23,5 millions de km2 environ.
Les côtes de l’Amérique du Nord sont extrêmement irrégulières, malgré quelques longues étendues côtières relativement peu accidentées, puisque la côte est fortement dentelée en plusieurs endroits, avec de nombreuses baies et de grandes îles au large. La masse continentale présente trois grandes baies : la baie d’Hudson au nord-est, le golfe du Mexique au sud-est et le golfe d’Alaska au nord-ouest. De nombreuses petites îles se trouvent, en outre, au large des côtes est et ouest ; toutefois les plus grandes d’entre elles se situent dans l’extrême nord.
La limite géologique de l’Amérique centrale se situe à l’isthme étroit de Tehuantepec, dans le sud du Mexique. Cette étroite section sépare les roches volcaniques du nord-ouest des structures plissées et crevassées de l’Amérique centrale. Au sud, la vallée de l’Atrato, en Colombie, pays de l’Amérique du Sud, marque la limite avec l’Amérique du Sud.
L’Amérique du Sud est constituée de quatre régions de plateaux, s’étendant des côtes vers l’intérieur des terres, entre lesquelles s’intercalent trois régions de plaines. Les bords septentrional et occidental sont dominés par les Andes, la deuxième plus haute chaîne de montagnes du globe après l’Himalaya. Au nord du pays se trouve le massif des Guyanes, à l’est le plateau brésilien et à l’extrême sud les hauteurs de la Patagonie, qui jouxtent les Andes. Entre l’Équateur et le 10e parallèle sud, délimitée au nord par le massif des Guyanes, au sud-est par le plateau brésilien et à l’ouest par les Andes, se trouve une immense plaine, le bassin de l’Amazone, baignée par l’Amazone (deuxième plus long fleuve du globe, et premier par son débit). Au nord de cette plaine et adjacente au bassin de l’Amazone, au Venezuela, se trouve la plaine septentrionale, plus petite, située entre le massif des Guyanes et la mer des Caraïbes, et baignée par l’Orénoque ; au sud de la plaine de l’Amazone, au Paraguay, en Uruguay et en Argentine se situe le bassin du Paraguay-Paraná. Le point le plus bas de l’Amérique du Sud (40 m au-dessous du niveau de la mer) se situe sur la péninsule Valdès dans l’est de l’Argentine et le point le plus élevé (6 960 m) est l’Aconcagua, dans l’ouest de l’Argentine, le plus haut sommet des Amériques.

Population et société

Les États-Unis sont longtemps restés - et demeurent - peu peuplés comparativement à la superficie disponible (29 habitants au km2 en 1998). De même au Canada la densité de population y reste-t-elle particulièrement faible (3 habitants au km2), la grande majorité des Canadiens se concentrant sur une étroite bande longeant la frontière sud. Au Mexique enfin, la densité atteint 49 habitants au km2. À l’exception des habitants des territoires centraux du Mexique (plateaux et vallées entourant l’actuelle ville de Mexico), les peuples de l’Amérique du Nord étaient dispersés et présentaient des cultures variées. La colonisation de l’Amérique du Nord par les Européens a toutefois modifié en profondeur sa géographie humaine ; les Européens ont, en effet, décimé et déplacé les populations indiennes, altérant de manière significative leur mode de vie.
La majorité des habitants d’Amérique centrale vit sur la côte pacifique de l’isthme, dans les plaines comme dans les régions montagneuses. Le versant et la côte, pluvieux et boisés, de la mer des Antilles sont peu peuplés.
L’Amérique du Sud compte plus de 300 millions d’habitants. Bien que cette région constitue environ 12% de la surface terrestre du globe, elle ne représente que 6% de la population mondiale. Toutefois, l’accroissement de cette population a été rapide, notamment en raison de la vague d’immigration du début du XXe siècle et de l’accroissement naturel bénéficiant de la baisse du taux de mortalité. Parallèlement la population urbaine a fortement augmenté dans toutes les régions sud-américaines. L’immigration en Amérique du Sud est minime depuis 1930. La densité démographique globale est faible (17 habitants au km2), mais la population se concentre essentiellement dans les grandes villes le long des côtes. À l’intérieur des terres, la densité démographique est de moins de 2 habitants au km2, tandis que Rio de Janeiro, Buenos Aires et São Paulo sont des villes surpeuplées. La population de São Paulo, par exemple, dépasse les 15 millions d’habitants. D’ailleurs l’Amérique du Sud compte quelques-unes des plus importantes métropoles mondiales (São Paulo, Buenos Aires ou Rio de Janeiro). De gros problèmes d’urbanisation se posent dans ces immenses agglomérations sud-américaines : l’émergence des bidonvilles, appelés "favelas "au Brésil, "ranchitos "au Venezuela ou encore "barriadas "au Pérou qui abritent parfois plus d’un tiers de la population urbaine totale, d’où des difficultés de toute sorte (insalubrité, insuffisance des transports et des équipements, chômage, pollution, délinquance).

Modèle de développement économique

Les États-Unis et le Canada disposent d’une économie développée et diversifiée. Au Mexique en revanche, pays étouffé, voire paralysé par le poids de sa dette extérieure, la modernisation s’est effectuée de manière irrégulière et les importants développements dans les domaines de l’électricité, du transport et de la production industrielle sont entravés par une inflation chronique.
Au début des années 1990, les économies des pays d’Amérique centrale étaient relativement peu développées, l’agriculture étant le principal secteur. La production industrielle comprend surtout le traitement des matières premières. Le revenu annuel par habitant est faible.
Au cours de la période coloniale et encore longtemps après l’indépendance, l’économie sud-américaine repose sur l’exportation de produits agricoles et de minéraux. Mais depuis les années trente, elle connaît un développement et une diversification remarquables. Après la Seconde Guerre mondiale, les différentes politiques nationales encouragent la fabrication locale de biens jusqu’alors importés et remanient l’industrie.