Europe

Présentation

Europe, continent du monde, regroupant 44 pays répartis sur cinq régions géographiques.
Constitué par l’Europe du Nord, l’Europe de l’Ouest, l’Europe centrale, l’Europe de l’Est et l’Europe du Sud, le continent européen est délimité à l’est par l’Asie, au sud par la mer Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique et par la mer de Norvège, et au nord par l’océan Arctique. Des îles ou archipels de l’Atlantique sont rattachés à l’Europe : l’Islande, les Açores (Portugal), les Canaries (Espagne) ou encore le Svalbard (Norvège).
L’Europe, avec l’Asie, fait partie du système continental de l’Eurasie. Par convention, les géographes considèrent que la frontière entre l’Asie et l’Europe correspond aux monts Oural, au fleuve Oural jusqu’à la mer Caspienne et au détroit du Bosphore en incluant une petite partie de la Turquie et parfois le Caucase. Malgré son immense territoire pour une large part situé en Asie, la Russie est généralement considérée comme étant un pays d’Europe.
Très tôt, le sens géographique et l’origine du terme "Europe" ont intrigué les historiens. La mythologie grecque nous dit qu’Europe est l’une des océanides, ou la fille d’un roi légendaire de Phénicie, aimée de Zeus qui l’a enlevée. La légende veut que ses frères sont partis à sa recherche et ont fondé plusieurs villes. Hérodote, dans ses Histoires, écrit à ce propos qu’Europe, née en Asie, ne s’est probablement jamais rendue sur le continent, que les Grecs du Ve siècle av. J.-C. appellent déjà Europe.
Le continent européen couvre une superficie d’environ 23 millions de km2 et comptait (en 2004) une population d’environ 730 millions d’habitants.

Milieu naturel

Les dimensions restreintes de l’Europe (comparées à celles des autres continents) sont compensées par une position centrale par rapport aux autres terres émergées. L’Europe fait figure de péninsule de l’Asie, face à l’Amérique. Elle s’accole presque à l’Afrique, dont elle n’est séparée au sud-ouest que par le détroit de Gibraltar. Ses façades maritimes, en raison de la profonde pénétration de la mer dans l’intérieur des terres, ont un développement très important : l’Europe possède 32 000 km de côtes dont 13 500 km de côtes atlantiques et 12 700 km de rivages méditerranéens.
Le cap Nord, situé en Norvège, est la pointe la plus septentrionale du continent européen, le point le plus méridional se trouvant à Punta de Tarifa, dans le sud de l’Espagne, près de Gibraltar. Si l’on fait abstraction du mont Elbrous (5 642 m) situé dans la chaîne du Caucase, à la limite de l’Asie, le sommet le plus élevé du continent est le mont Blanc (4 810 m), dans les Alpes, en France. Le secteur le plus bas de l’Europe est la dépression où se loge la mer Caspienne, à 28 m au-dessous du zéro marin.
La masse continentale est découpée par plusieurs grandes péninsules (Scandinavie, péninsule Ibérique, Italie, péninsule des Balkans) et d’autres plus petites, comme le Jutland, ou Jylland, et la Bretagne. L’Europe comprend deux ensembles insulaires d’importance : l’un dans l’Atlantique, l’Islande et les îles Britanniques, l’autre en Méditerranée, avec la Corse, la Sardaigne, la Sicile et la Crète.

Population et société

L’Europe comprend un grand nombre de peuples. Chaque nation européenne est en général unifiée culturellement et linguistiquement depuis longtemps, néanmoins des minorités existent, comme les Basques en France et en Espagne, et les Samis (Lapons) en Norvège. L’ensemble représentait un peu plus de 730 millions d’habitants en 2004.

Modèle de développement économique

L’Europe a longtemps occupé la première place mondiale sur le plan économique. Berceau de la science moderne et de la révolution industrielle, elle a acquis une supériorité technologique qui lui a permis de s’assurer une domination incontestée au XIXe siècle. La révolution industrielle, qui a commencé en Angleterre au XVIIIe siècle avant de se répandre sur presque tous les continents, était porteuse d’un projet de transformation globale impliquant l’utilisation de machines complexes. Il en a résulté un accroissement important de la production de biens, et de nouvelles formes d’organisation économique. La révolution agricole a eu lieu plus tardivement. À cet égard, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, l’Europe, à l’exception de certaines régions, connaissait encore un "ancien régime" agricole. Depuis le milieu du XXe siècle, la croissance économique a été largement stimulée par la formation d’organisations supranationales, principalement l’Union européenne.