Asie

Présentation

Asie, continent du monde, regroupant 46 pays répartis sur six régions géographiques.
Constitué par l’Asie de l’Ouest, l’Asie centrale, le Proche-Orient, l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Asie de l’Est, le continent asiatique est délimité au nord par l’océan Arctique, à l’est par le détroit de Béring et l’océan Pacifique, au sud par l’océan Indien et au sud-ouest par la mer Rouge et la mer Méditerranée ; à l’ouest, la frontière entre l’Europe et l’Asie est située par convention aux montagnes de l’Oural, toutefois la masse des terres formée par l’Europe et l’Asie est appelée l’Eurasie.
Dans le sud-est de l’Asie, des archipels et des îles se succèdent vers l’est jusqu’en Océanie : ce sont les îles des Philippines et de l’Indonésie (Sumatra, Java, les Célèbes (Sulawesi), Bornéo et la Nouvelle-Guinée. Taïwan, les îles du Japon et de Sakhaline sont pour leur part situées dans le nord-est de l’Asie. Le Sri Lanka et des chapelets d’îles plus petites comme les Maldives, les îles Andaman et Nicobar se trouvent dans l’océan Indien.
Le continent asiatique couvre une superficie d’environ 32 millions de km2 (c’est le plus grand continent du monde) et comptait (en 2004) une population d’environ 3,7 milliards d’habitants (c’est le continent le plus peuplé de la planète).

Milieu naturel

L’Asie s’étend du nord au sud depuis le cap Tchéliouskine (en Sibérie, Russie), au nord, jusqu’à l’extrémité méridionale de la voir péninsule de Malacca, au sud. Le continent a une largeur maximale d’environ 8 500 km d’ouest en est, du cap Baba (nord-ouest de la Turquie), à l’ouest, au cap Dejnev (nord-est de la Sibérie, Russie), à l’est. C’est en Asie que se trouvent le point le plus haut et le point le plus bas de la Terre (le mont Everest, 8 850 m au-dessus du niveau de la mer et la mer Morte, 390 m au-dessous du niveau de la mer).
Les régions intérieures de l’Asie sont constituées par des montagnes et des plateaux séparés par des bassins structuraux. Situé un peu au sud du centre géométrique de l’Asie, le cœur du continent se compose de l’Himalaya, des chaînes de montagnes voisines et du plateau tibétain. Autour de ce noyau central se trouvent quatre larges plateaux (la Sibérie, la Chine de l’Est, l’Inde du Sud et l’Arabie), de grands bassins structuraux, ainsi que des plaines traversées par des cours d’eau.

Population et société

Les peuples asiatiques sont concentrés dans des zones peu étendues, principalement en Asie du Sud et de l’Est. La densité démographique est faible dans la plus grande partie de l’Asie du Sud-Ouest, et dans les régions nord et intérieures du continent. La Mongolie est, avec une densité inférieure à 2 habitants au km2, le pays le moins peuplé au monde. La population de ces régions vit principalement dans des oasis situées près de cours d’eau, comme l’oasis de Tachkent, où le nombre d’habitants est très élevé. En Sibérie, les colonies sont surtout installées à proximité du Transsibérien et de ses lignes annexes. En Asie de l’Est et du Sud-Est, et dans la plus grande partie de l’Asie du Sud, les plaines situées près des cours d’eau sont très peuplées, avec des densités de population qui dépassent 4 000 habitants au km2. Singapour est le pays le plus peuplé au monde avec une moyenne de 4 400 habitants au km2. 90% de la population chinoise, qui s’élève à 1 milliard 200 millions d’habitants, est concentré dans le tiers oriental du pays. Au Japon, pays très industrialisé, la plupart des habitants vivent dans de grandes villes situées dans des plaines étroites.

Modèle de développement économique

Une grande partie du continent est économiquement sous-développée. La majorité de la population asiatique est employée dans l’agriculture, caractérisée généralement par des taux de productivité et des rendements relativement bas. Seule une minorité de la population travaille dans l’industrie, mais l’intégration des centres urbains et des usines dans le secteur rural se produit difficilement sur le plan économique. Les transports nationaux et internationaux sont encore limités dans de nombreuses régions d’Asie, malgré leur récent développement.
La situation générale tend toutefois à se modifier rapidement. Le Japon est maintenant la deuxième puissance économique du monde, derrière les États-Unis. Taïwan, la Corée du Sud, Singapour et Hong Kong ont été surnommés les quatre dragons, ou les quatre tigres, en raison de leur formidable dynamisme économique, qui s’appuie sur d’importants capitaux, mais aussi sur un coût de main-d’œuvre assez bas. Israël et, dans une moindre mesure, l’Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande, la Turquie et les États producteurs de pétrole d’Arabie se développent rapidement. Ces pays affichent en général des taux de croissance économique supérieurs à 5% par an, ce qui les situe bien au-delà de leurs taux de croissance démographique. Les États d’Arabie ont particulièrement bien réussi, mais les richesses ont été moins bien réparties que dans les autres pays. Bénéficiant d’investissements étrangers d’une grande ampleur, d’une privatisation et d’une industrialisation importantes, la république populaire de Chine a connu le taux de croissance le plus rapide de l’Asie au début des années 1990. En 1992, l’économie chinoise a progressé d’environ 12%, même si le niveau des revenus individuels est resté relativement bas. Le Viêt Nam et le Laos, qui sont deux des pays les plus pauvres d’Asie, sont également sur la voie du développement économique, et ils commencent à attirer d’importants capitaux étrangers.